北京天坛地处原北京外城的东南部，故宫正南偏东，正阳门外东侧，始建于明朝永乐十八年（1420年），是中国古代明、清两朝历代 帝祭天之地。这个建筑综合体是帝王祭天的场所，它创造了一个象征性的联系，来加强孔子的社会的等级制度。总面积为273公顷，是明清两代帝王用以“祭天”“祈谷”的建筑。

天坛建筑布局呈“回”字形，由两道坛墙分成内坛、外坛两大部分。外坛墙总长6416米，内坛墙总长3292米。 南的围墙呈方型，象征地， 北的围墙呈半圆型，象征天，北高南低，这既表示天高地低，又表示“天圆地方”。天坛的主要建筑物集中在内坛中轴线的南北两端，其间由一条宽阔的丹陛桥相连结，由南至北分别为圜丘坛、 穹宇、祈年殿和 乾殿等；另有神厨、宰牲亭和斋宫等建筑和古迹。设计巧妙，色彩调和，建筑艺术高 。

祭天渊源

中国古代祭天的历史可以追溯至远古时期，传说黄帝时期就已经有祭天的行为，尧帝时祭天的仪式已经很隆重了。早期，人们选择自然高地举行拜祭上天的活动，后来才建造专门用于祭天活动的高台，称为祭坛，用以表达人们对上天的尊崇和企盼。人类社会分为统治者和被统治者以后，祭天就成为统治者的专有权利。在阶级社会里，统治者赋祭天以特有的含义，将其纳入封建礼制的范畴，使之成为国家政治生活的一项重要内容。正是由于祭祀被赋予了特殊的含义，与国家的政治生活有着密切相关的关系，因而被中国历史上历朝历代的君主奉行不辍，一直延续了两千多年，而祭天 是被推崇到了无以复加的高度，成为“国之大祀”。

历史上，专门用于举办祭天典礼的祭坛被尊称为“圈丘”。西周以后，在中国逐渐形成以“礼莫大于敬天，仪莫大于郊祀”为核心的祭祀制度。因此祭天制度为后来的中国历朝历代帝王所奉行，秦、汉以及唐、宋各个封建朝廷皆在国都营建祭坛祭祀 天上帝，秦及汉朝初期将祭天的祭坛称为五峙，西汉中期以后及唐、宋诸朝皆将祭天的祭坛称为圄丘。

北京早在春秋战国时期即有“沮泽”，“沮泽”是当时燕国国君举行郊祀及游猎的场所。金贞元元年 (1153年)，金海陵王迁都燕京，改燕京为金中都。金大定年间 (1161-1189年)，金世宗完颜雍于中都城丰宜门南五里建郊坛，作为祭祀吴天上帝的场所。1279年，元世祖忽必烈建立了统一的元帝国，建都于北京，称大都。1306年，元成宗于大都丽正门东南七里建祭坛，用于祭祀天地。